影片改编自1957年出生于塞内加尔的法国作家马克•迪甘（Marc Dugain）发表于1998年的同名成名处女作。1914年8月，第一次世界大战开战不久。年轻的中尉安德烈（埃里克•卡拉瓦卡饰）离别了家人和未婚妻（阿佳特•德罗纳饰），坐在祖父（保罗•勒佩尔松饰）的马车上去火车站转往他的部队。一个送行的军官未婚妻克莱芒丝（热拉尔迪娜•佩亚饰）引起了安德烈的注意，激发了因车满滞留在火车站的安德烈的爱欲。几天后，赶到部队的安德烈第一次执行战斗任务，率队潜入前线纵深侦查敌情，被炮弹炸伤。一息尚存的安德烈与其他重伤员被运往巴黎的后方医院救治。在外科医生（安德烈•迪索利耶饰）和护士阿娜伊丝（萨宾娜•阿泽马饰）的精心治疗和护理下，脑海里天天伴着梦中情人克莱芒丝的安德烈终于到了能够揭掉缠在头上近一年的绷带了。当他通过窗子玻璃的反射看到自己已是一副面目全非的面孔后，毁容的痛苦和绝望使他产生了自杀的念头。随后的四年，安德烈在军官病房里接受了大小共16次的整形手术，通过玩纸牌和相互勉励与两位同样毁容的军官亨利（德尼•波达利代斯饰）和皮埃尔（格雷戈里•德朗热尔饰）建立了深厚的友谊。难友不堪面对生活而选择自尽、无法再恢复本来面目的一次次手术，深深刺痛着安德烈的心，他不敢把毁容的实情在信中告诉家人，每天都想象克莱芒丝就在身边——因为她说过她爱他……安德烈等三人在认识女病房的受伤毁容的军官玛格丽特（伊莎贝尔•雷诺饰）之后，深受她坚毅的生活态度的感化，有了振奋的转变。他们一身戎装去了巴黎的妓院，在那里，安德烈有了试图将来面对克莱芒丝的勇气。安德烈开始把他住院的实情告诉他的家人，未婚妻随后即来巴黎看望了他并鼓励他好好接受治疗。战争结束了，医院一片欢腾。安德烈被叔叔接回老家，而他此时想要见到的一个人只是5年来一直心系的杳无音信的克莱芒丝。他返回巴黎送玛格丽特回家，见证了玛格丽特在家人惊异的目光下毅然离家的举动后，安德烈决心寻找到克莱芒丝。一天晚上，面带托罩的安德烈在钢琴演奏会的剧院的隔壁包厢里看见了他朝思暮想的克莱芒丝，他等在出口喊着她的名字。但是，回过头来的克莱芒丝此时已认不出他来。于是，如释重负的安德烈摘掉托罩。有人恐惧他的模样，但也有人却从未感到他的丑陋……