清末，欧洲探险家泰莱来到新疆并发现一件1000多年前的中国古物，他断定卖古物的摊主就是能将他带往沙漠古城的理想向导。沙俄驻喀什领事找到了摊主的主人，并推荐外号“东方通”的青年俄国军官毕齐柯夫给泰莱当翻译和助手。摊主依布拉因与孙子巴吾东被迫带领探险队向塔克拉玛干大沙漠进发。途中，狡猾的毕齐柯夫识破了依布拉因欲将探险队拖垮的计划，残忍地将他折磨死。古城的文物被侵略者们洗劫一空，而塔克拉玛干地图被毕齐柯夫偷走。10年后，毕齐柯夫率队勘测塔里木河，长大成人的巴吾东认出仇人，将他们引进急流，毕齐柯夫侥幸逃生。30多年后，新疆解放不久，解放军的勘测队在莽林中迷路，以毕齐柯夫为首的流窜土匪也隐藏在丛林中，巴吾东求巫师挽救垂危的女儿，却迎来了毕齐柯夫派去杀害他的强盗。解放军及时救出了巴吾东父女，巴吾东弄清情况，主动要求给我军担任向导。最后，巴吾东与宿敌毕齐柯夫同归于尽。